热带鱼的定义是： 繁殖季节能在温度高于25℃（最低耐受温度），或全年水温保持在20℃以上水域中生存的鱼。 在自然界，大部分鱼类都是热带、亚热带的，只有少部分的冷水性鱼类和极冷水的鱼类；而在人工养殖的情况下，热带地区可以饲养所有温带地区的鱼类，而寒冷地区只能养殖少数热带种类的鱼。其原因在于，天然的水体都有其自身的温度梯度，随着离源距离增加，温度一般会呈现下降趋势；同时天然的水域大多会有一定的混浊度，这有利于保温效果。
所以自然界的绝大部分淡水鱼都分布于热带及暖温带区域。 不过，现在随着科技的发展，地球变暖越来越明显，南北温差逐渐降低，原来属于寒带的北方水域，也逐渐成为鱼类的分布区域，使得“热带鱼”的定义出现模糊。例如，原来只在南方高温水域生存的草鱼，现在已经是在华北各地普遍养殖，并在北方野外泛滥成灾。现在的很多科普文献都对“热带鱼”的概念含糊其辞。
阮富城优质答主热带鱼，亦称暖水鱼，是指主要生活在热带江河湖泊中的水生动物。通常所说的热带鱼仅指观赏用的热带水生动物。广义上，热带鱼包括鱼、龟、鳄、鳅、娃娃鱼等。凡是对低温反应敏感，一旦遇到低温极易导致死亡的水生动物均属热带或亚热带鱼。国际上通用的解释是指生活在22℃以上水温条件下的鱼类。主要分布在北纬 30°与南纬30°之间的亚热带和热带区域。
热带鱼色彩缤纷，体态优美有趣，使人类对于她爱不释手，因此人类将其捕捉后投放于仿真实环境的容器中进行养殖观赏。热带鱼因其鲜艳的色彩，及活泼有趣的习性使得其养殖及养殖工具被广泛用于商用、家居、装饰、礼品等方面。
养殖热带鱼的历史可追溯到20世纪初。1913年英国伦敦建立了世界上第一座水族馆，当时展示的主要是海水鱼。1929年，德国柏林一位名叫雅克贝克的商贩，从南美洲秘鲁将2000多尾孔雀鱼用旅行箱携带入境。虽然大多数个体在途中死掉，但幸存的孔雀鱼在欧洲成功繁殖与扩散。孔雀鱼生长快，体色美，适合缸养，被称为第一代热带鱼，它的成功饲养揭开了饲养热带鱼的序幕。此后，世界各地的鱼陆续被引入德国及欧洲其他国家。随后，饲养热带鱼的热潮传遍欧美及亚洲等许多国家和地区。
